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Un estudio publicado hoy en el journal de IOP Publishing Environmental Research Letters reveló que el costo climático asociado a la producción de materiales de uso común en Estados Unidos es la impresionante suma de $79 mil millones de dólares. Estos costos, que están relacionados con las emisiones de gases de invernadero, no se ven reflejados en los precios actuales del mercado, creando así un subsidio importante para las compañías que generan estos gases en cantidades industriales.

“Los precios elevados son una razón citada con frecuencia para justificar la renuencia de las industrias para adoptar de manera voluntaria el uso de materiales alternativos con menores índices de emisiones. Tomar en cuenta los costos externos de las emisiones podría proporcionar una base económica para impulsar la innovación e implementación de nuevos métodos para la producción de materiales alternativos,” comenta la líder de la investigación, Elisabeth Van Roijen, PhD de la Universidad de California Davis.

La investigación, llevada a cabo por investigadores de la Universidad de California Davis, analiza nueve materiales de uso común: asfalto, plásticos, ladrillos, vidrio, cemento, cal, yeso, acero y aluminio. Al analizar los datos de producción, consumo de energía y factores de emisiones, las investigadoras calcularon las emisiones de bióxido de carbono para cada material tanto en términos de energía (ie. la requerida para procesos de alta temperatura) como de procesos (ie. como resultado de reacciones químicas).

Los hallazgos clave incluyen:

• Estos nueve materiales produjeron 427 millones de toneladas métricas en emisiones de CO2 en 2018.
• Si se tomase en cuenta el costo climático de estas emisiones al tasar los precios, algunos materiales verían incrementos de precios significativos:
• Cemento: un aumento de 62%
• Cal: un aumento de 61%
• Yeso: un aumento de 47%
• Acero: 22%
• Plásticos: 19%
• A pesar de que el costo climático del acero y los plásticos representa solo una pequeña fracción de su valor en el mercado, son responsables por más de $20 mil millones de dólares en términos del costo climático debido a su gran volumen de producción.

El estudio utilizó un estimado de la Agencia para la Protección Medioambiental (EPA, en inglés) de $184 dólares por tonelada de CO2 para calcular el costo climático. Esta suma captura el daño económico cuantificable asociado con el incremento en las emisiones de carbono, incluyendo su impacto en la salud humana, la agricultura y la infraestructura costera.

Incorporar el costo climático al precio de los materiales podría impulsar la innovación y la implementación de métodos de producción que generen menos emisiones y que, a la vez, mejoren la competitividad de los materiales alternativos y el reciclaje. Por ejemplo, si la producción de aluminio y acero hiciera una transición total hacia fuentes de energía renovables, sus costos climáticos se reducirían en un 95% y 79%, respectivamente.

El reporte hace énfasis en las implicaciones que los hallazgos pueden tener en la aplicación de políticas y la necesidad de actuar de manera coordinada a nivel internacional. Si el ajuste de precio a los materiales ocurriese solo en Estados Unidos, esto podría resultar en un incremento en las importaciones de materiales con una mayor huella de emisiones de carbono provenientes de otros países.

Para atacar las emisiones relacionadas con los procesos (como las reacciones químicas en el cemento y la cal) que no se pueden eliminar simplemente al cambiar hacia fuentes de energía limpia, se necesitan políticas especializadas. Factores que podrían jugar un papel importante al reducir las emisiones incluyen: el uso de materiales alternativos, mejorar las tasas de reciclaje, así como ampliar las leyes de responsabilidad del productor.

Conforme la demanda de materiales aumenta a nivel global, especialmente en las economías en desarrollo, las investigadoras hacen un llamado para ampliar la investigación sobre soluciones basadas en políticas que ayuden a atacar el impacto que tiene la producción y el uso de materiales a nivel global y de manera coordinada.

Translator: Pedro Diaz